Uno studio del 2017 sulla connessione con la natura ha rilevato che notare, sentire e prendersi cura del mondo naturale crea un legame più forte con esso rispetto al semplice saper identificare ciò che si sta osservando.
Si può attraversare una foresta senza conoscere il nome di un solo albero. Si può non riconoscere un uccello, non sapere nulla di geologia, e non avere idea di quale fiore selvatico cresca lungo il sentiero. Si può semplicemente notare la luce, toccare la corteccia, osservare un insetto muoversi nell’erba, o fermarsi perché qualcosa nel paesaggio ha catturato l’attenzione.
Secondo la ricerca di Ryan Lumber, Miles Richardson e David Sheffield, questo tipo di esperienza può contare più della conoscenza di ciò che si sta osservando per sviluppare una relazione con la natura.
Il loro studio del 2017, pubblicato su PLOS ONE, ha esaminato come le persone sviluppano una connessione con il mondo naturale. Attraverso tre studi, i ricercatori hanno coinvolto complessivamente 393 partecipanti: 203 persone nel primo studio, 118 in una replica, e 72 in un esperimento di camminata.
I ricercatori erano interessati a una domanda che sembra semplice ma ha implicazioni sorprendentemente complesse:
Cosa fa davvero sentire una persona connessa alla natura?
La risposta non era semplicemente stare all’aperto. E non era nemmeno, necessariamente, imparare di più sulla fauna selvatica. La ricerca ha invece individuato cinque percorsi che si sono distinti: contatto, emozione, significato, compassione e bellezza. E quando i ricercatori hanno messo in pratica queste idee, una semplice passeggiata è diventata qualcosa di piuttosto diverso da una passeggiata ordinaria.
Dalla Ricerca alla Pratica
Il legame tra questa ricerca e il lavoro di FTHub continua a crescere. Ryan Lumber sta ora collaborando con FTHub, portando la sua ricerca sulla connessione con la natura nel lavoro educativo e nella più ampia rete FTHub. La sua prospettiva farà anche parte della conversazione durante la prossima FTHub Spring School Derby, dove professionisti e ricercatori avranno l’opportunità di esplorare come la ricerca sulla connessione con la natura possa informare la pratica. FTHub intervisterà inoltre Lumber in futuro, creando l’occasione per osservare più da vicino come la sua ricerca si è evoluta e cosa può dirci sui modi in cui le persone sviluppano relazioni significative con il mondo naturale.
Una passeggiata non è necessariamente una connessione
Esiste una facile assunzione secondo cui trascorrere tempo all’aperto avvicina automaticamente le persone alla natura. I ricercatori hanno messo alla prova questa assunzione.
Nei primi due studi, i partecipanti hanno completato questionari pensati per esplorare diversi modi di rapportarsi alla natura e come queste esperienze fossero legate al loro senso di connessione. I ricercatori hanno costruito il proprio quadro teorico a partire dall’Ipotesi della Biofilia, secondo cui gli esseri umani avrebbero una tendenza innata ad affiliarsi ai sistemi viventi e al mondo naturale.
Ciò che è emerso è stato più interessante di una semplice conclusione del tipo “la natura fa bene”. Alcune forme di coinvolgimento risultavano molto più strettamente associate alla connessione con la natura rispetto ad altre. Le attività centrate sulla conoscenza e sull’identificazione delle specie non sono emerse come percorsi affidabili nell’analisi dei ricercatori. I risultati hanno invece indicato esperienze più personali, costruite attraverso la relazione con la natura. La natura non era qualcosa che i partecipanti dovevano semplicemente conoscere. Era qualcosa che dovevano vivere.
Cinque strade verso una connessione con la natura
I ricercatori hanno infine tradotto i risultati in cinque concetti più accessibili.
Il contatto è il più diretto. Implica un coinvolgimento diretto con l’ambiente naturale, piuttosto che un incontro con la natura mediato da immagini, schermi o descrizioni.
- L’emozione implica notare ed esplorare i sentimenti che la natura suscita.
- Il significato chiede alle persone di considerare cosa gli elementi della natura rappresentano o significano per loro.
- La compassione sposta la relazione dal semplice apprezzamento della natura alla cura verso altri esseri viventi.
- E infine c’è la bellezza: prestare attenzione alle qualità visive del mondo naturale e lasciare che quelle qualità contino.
I ricercatori hanno scoperto che questi percorsi erano intrecciati tra loro, piuttosto che funzionare come cinque interruttori completamente separati. In particolare, l’apprezzamento della bellezza della natura sembrava contribuire a spiegare parte della relazione tra le altre forme di coinvolgimento e la connessione con la natura, potendo funzionare anche come percorso autonomo verso di essa. Questa idea è diventata la base del terzo studio.
Hanno messo alla prova la teoria su un percorso a piedi
Il terzo studio ha coinvolto 72 partecipanti, divisi equamente in tre gruppi da 24.
Un gruppo ha camminato attraverso spazi verdi intorno all’Università di Derby e ha preso parte ad attività costruite attorno ai percorsi individuati dalla ricerca precedente.
- Un secondo gruppo ha fatto una passeggiata simile nella natura, ma senza le attività strutturate.
- Il terzo gruppo ha camminato attraverso l’ambiente costruito dell’università, prendendo parte ad attività comparabili incentrate sull’ambiente circostante.
- Il percorso nella natura era breve, circa 726 metri. Il percorso nell’ambiente costruito era di circa 718 metri. Le sessioni duravano all’incirca 20 minuti.
La differenza stava in ciò che veniva chiesto ai partecipanti di fare con la propria attenzione. In diversi punti del percorso nella natura, i partecipanti si fermavano per delle attività.
- Per l’attività sull’emozione, discutevano dei propri pensieri e sentimenti riguardo all’ambiente naturale circostante.
- Per il significato, riflettevano sul simbolismo che riuscivano a trovare in ciò che vedevano.
- Per la compassione, guardavano un video sulla creazione di habitat per la fauna selvatica.
- La bellezza era intrecciata in queste attività dirigendo l’attenzione verso le qualità visive dell’ambiente naturale.
I ricercatori non stavano chiedendo alle persone di memorizzare le specie. Stavano chiedendo loro di costruire una relazione con ciò che avevano davanti.
La passeggiata ordinaria nella natura non ha prodotto lo stesso risultato
È qui che i risultati diventano particolarmente utili. Il semplice camminare nella natura non ha aumentato in modo significativo la connessione con la natura dei partecipanti nel gruppo di controllo. L’esperienza strutturata nella natura, invece, sì. I partecipanti nella condizione con attività strutturate hanno mostrato un aumento statisticamente significativo della connessione con la natura. Le altre due condizioni, la passeggiata ordinaria nella natura e la passeggiata nell’ambiente costruito, non hanno mostrato un aumento significativo.
I ricercatori hanno descritto questo risultato come una prova del fatto che il semplice atto fisico di camminare non fosse sufficiente da solo. Ciò che sembrava contare era il modo in cui i partecipanti interagivano con l’ambiente circostante.
Questa distinzione è facile da perdere di vista. Se qualcuno cammina in un bosco pensando a una riunione imminente, controllando i messaggi o parlando della cena, è fisicamente circondato dalla natura. Ma la sua attenzione potrebbe trovarsi altrove. Per questo lo studio suggerisce che presenza e relazione non sono la stessa cosa.
Non serve un ambiente selvaggio
C’è un altro dettaglio utile nella ricerca: l’intervento si è svolto intorno a un campus universitario. Non si trattava di un paesaggio montano remoto né di una foresta incontaminata. I ricercatori hanno scoperto che la connessione con la natura può aumentare grazie a un coinvolgimento strutturato anche in un ambiente urbano.
Questo conta perché l’accesso viene spesso considerato una barriera importante alle esperienze nella natura. Non tutti vivono accanto a un parco nazionale. Non tutti hanno un giardino. Alcuni hanno a disposizione solo un piccolo spazio verde nelle vicinanze. I risultati suggeriscono che la qualità dell’interazione può contare più della ricerca del paesaggio più spettacolare.
Un albero accanto a un edificio universitario può diventare oggetto di attenzione. Uno stagno può suscitare curiosità. Un pezzo di prato può sollevare domande sulle altre specie che lo utilizzano. Una vista può evocare un ricordo.
La connessione con la natura, in altre parole, non richiede necessariamente una destinazione straordinaria.
La conoscenza ha ancora un suo posto, ma non è tutta l’esperienza
Nulla di tutto questo significa che imparare qualcosa sulla natura sia inutile.
Conoscere la differenza tra una quercia e un faggio può rendere una passeggiata più interessante. Riconoscere il verso di un uccello può aprire un intero nuovo livello del paesaggio. Comprendere un ecosistema può renderne più facile apprezzarne la complessità.
Ma lo studio mette in discussione l’idea che la sola informazione sia sufficiente. Si possono conoscere i nomi di decine di specie e restare comunque emotivamente distaccati dal luogo in cui vivono. Al contrario, si può non sapere quasi nulla di un paesaggio e sentirsi comunque protettivi nei suoi confronti.
I ricercatori sostengono che le organizzazioni che cercano di coinvolgere le persone con la natura dovrebbero quindi guardare oltre gli approcci centrati principalmente sulla conoscenza e sull’identificazione. I loro risultati indicano esperienze che coinvolgono sentimenti, attenzione, significato personale, cura e apprezzamento. Questo si avvicina alla logica alla base di sessioni guidate come una passeggiata di Forest Bathing, in cui una guida formata dirige l’attenzione invece di tenere una lezione specifica.
Il risultato sulla bellezza è più complesso di quanto sembri
La bellezza ha prodotto uno dei risultati più interessanti. Nei primi due studi, l’apprezzamento estetico non è emerso in modo coerente come un predittore indipendente e diretto della connessione con la natura. I ricercatori hanno invece trovato prove che la bellezza può agire come mediatrice, contribuendo a spiegare come altre forme di coinvolgimento fossero legate al sentirsi connessi alla natura.
Questo rende il ruolo della bellezza meno superficiale di quanto potrebbe sembrare a prima vista. Un paesaggio bello potrebbe non far sentire automaticamente qualcuno connesso alla natura. Ma fermarsi ad apprezzarlo può cambiare il modo in cui viene vissuta un’altra esperienza.
Una persona che nota il colore delle foglie autunnali potrebbe iniziare a pensare al cambiamento stagionale. Chi osserva un animale potrebbe provare preoccupazione per il suo benessere. Un paesaggio familiare potrebbe far riaffiorare ricordi o associazioni. La bellezza può diventare una porta d’accesso, non la destinazione.
C’è un’importante avvertenza
Lo studio è incoraggiante, ma non stabilisce che questi cinque percorsi funzionino esattamente allo stesso modo per tutti. Gli stessi autori indicano diverse limitazioni.
I partecipanti, in tutti e tre gli studi, erano prevalentemente donne. Il terzo studio era inoltre relativamente piccolo, con solo 72 persone, e i ricercatori sottolineano di non aver misurato le preferenze estetiche individuali dei partecipanti riguardo alla natura. Affermano inoltre che ricerche future dovrebbero indagare se gli effetti persistono nel tempo e se ciascun percorso funzioni in modo indipendente, o se sia la loro combinazione a produrre l’effetto osservato.
Lo studio non è quindi una prescrizione per un tipo specifico di passeggiata. È meglio intenderlo come una prova a favore di un modo diverso di pensare alla connessione con la natura. Chi desidera conoscere la letteratura scientifica alla base di affermazioni come queste può trovare ulteriori riferimenti nella pagina dedicata alla scienza.
Smettere di cercare di ottenere qualcosa dal paesaggio
Forse l’implicazione più utile è anche la più semplice. Una passeggiata nella natura non deve necessariamente diventare una lezione. Non deve implicare l’identificazione di ogni pianta. Non deve essere una sessione di fitness, una spedizione fotografica o la ricerca del punto panoramico perfetto. Si può invece provare a porsi domande diverse: Cosa sto provando? Cosa attira la mia attenzione? Questo luogo mi ricorda qualcosa? Cosa trovo bello? Cosa potrebbe significare per me questo paesaggio?
Queste domande trasformano un paesaggio da semplice scenografia a qualcosa con cui ci si sta davvero relazionando. Questa distinzione è al centro della ricerca di Lumber, Richardson e Sheffield. Il loro studio ha rilevato che la via più forte per sentirsi connessi alla natura non era semplicemente portare le persone all’aperto. Era dare loro motivi per notare, sentire, interpretare e prendersi cura.
La foresta non richiede di conoscerne il vocabolario prima di entrarvi. Ma potrebbe essere necessario prestare attenzione prima che inizi a sembrare un luogo a cui si appartiene.
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Domande Frequenti
Bisogna conoscere il nome di alberi e piante per sentirsi connessi alla natura?
No. Uno studio del 2017 ha rilevato che identificare le specie non era una via affidabile verso la connessione con la natura. L’esperienza personale e vissuta, attraverso contatto, emozione, significato, compassione e bellezza, contava di più della conoscenza.
Quali sono i cinque percorsi verso la connessione con la natura individuati dai ricercatori?
Ryan Lumber, Miles Richardson e David Sheffield hanno individuato contatto, emozione, significato, compassione e bellezza come i percorsi più strettamente legati al sentirsi connessi alla natura.
Camminare all’aperto aumenta di per sé la connessione con la natura?
Non da sola, secondo lo studio. Una passeggiata nella natura senza struttura, nel gruppo di controllo, non ha prodotto un aumento significativo. Solo la passeggiata abbinata ad attività strutturate lo ha fatto.
È possibile costruire una connessione con la natura senza accesso a ambienti selvaggi?
Sì. L’esperimento di camminata dello studio si è svolto su un campus universitario, e l’attenzione strutturata ha aumentato la connessione con la natura in quel contesto, proprio come potrebbe accadere in un paesaggio più spettacolare.
