Ana Isabel Ribeiro trabaja como investigadora integrada de doctorado en el Instituto de Salud Pública de la Universidad de Portugal, y también como profesora asistente en la Facultad de Medicina. Coordina el Laboratorio de Investigación llamado Salud y Territorio, donde explora los lugares donde vive la gente, incluyendo la naturaleza, y cómo estos afectan la salud a lo largo de la vida.
Profundamente conectada con la naturaleza, Ana creció en Esposende, un pequeño pueblo situado en un parque natural cerca de Porto, en Portugal, con un río y montañas, y pasó muchas largas vacaciones de verano en la playa. «Y cuando la noche era muy cálida, también solíamos observar las estrellas e identificar constelaciones y cometas».
Ana ha sido impregnada con la noción de que somos uno con la naturaleza, por lo que su oficina está llena de plantas, lleva a sus estudiantes a trabajos de campo en parques, guarda piedras en su escritorio, e incluso lo que come está alineado con la naturaleza, la proximidad y las estaciones. La misma Profesional de Terapia de Bosque FTHub que ha formado parte y llevado a cabo brillantes investigaciones pioneras que arrojan luz sobre la vida de las personas cerca de la naturaleza.
Investigación sobre Niños y Naturaleza
“Mi licenciatura es en geografía, que está muy conectada con el entorno físico. Y en los últimos años de mi licenciatura, comencé a ver conexiones entre estos entornos naturales y la salud. Así que me dirigí a la Facultad de Medicina y estudié salud pública en mi maestría, y luego hice un doctorado en salud pública. Quería explorar cómo el envejecimiento saludable y la supervivencia entre las personas mayores se ven afectados por los lugares donde viven.
Durante esta investigación, descubrí que los espacios verdes son un determinante clave del envejecimiento activo. Encontramos que las personas mayores que viven cerca de parques son más propensas a participar en actividades físicas de ocio. Y sabemos que la actividad física de ocio es un predictor muy importante de la salud.
Durante mi doctorado, tuve la suerte de ser una académica visitante en varias universidades, y una de ellas fue la Universidad de Glasgow, donde trabajé muy de cerca con el profesor Richard Mitchell, una de las personas que lanzó la idea de que los espacios verdes pueden ser equigénicos, es decir, que pueden ayudarnos a mitigar las desigualdades en salud.
Esto también me inspiró mucho a seguir estudiando y, después de mi doctorado, comencé a utilizar muchos datos de grupos que tenemos disponibles en Porto, personas a las que seguimos a lo largo del tiempo. Y pude explorar cómo la naturaleza afecta estas trayectorias de salud.
Así que, en 2018, recibí financiación de la Fundación de Ciencia de Portugal para entender cómo los entornos urbanos, a saber, la naturaleza y características naturales como los espacios verdes y azules, influyen en la salud de los niños. Más precisamente, en la salud respiratoria y en las enfermedades neurológicas, que tienen una carga muy grande entre los niños.”
Y pudimos llegar a conclusiones muy interesantes. Los niños que viven en espacios verdes tienen una mejor función respiratoria y pulmonar, además de menores probabilidades de desarrollar asma o sensibilización alérgica. Luego comenzamos a analizar otros resultados de salud no necesariamente relacionados con la salud respiratoria. Por ejemplo, tengo un estudiante de doctorado que se enfoca en la salud infantil y encontró que los niños que viven cerca de espacios verdes en entornos urbanos tienen un coeficiente intelectual más alto y menos problemas de comportamiento, como la hiperactividad. Estos hallazgos son muy interesantes y tienen importantes implicaciones para las políticas públicas.”
Los mayores y la naturaleza
“Tiendo a centrarme en los extremos, como las personas mayores y los niños. Tengo una beca científica de la Fundación de Ciencia por seis años y mi enfoque es entender qué características del entorno urbano influyen en la salud de las personas mayores. Recientemente, realizamos un estudio sobre si tener un espacio verde cercano y diferentes tipos de espacios verdes en entornos urbanos influye en la depresión y los síntomas depresivos entre las personas mayores.
La depresión entre las personas mayores es una condición muy prevalente y afecta el riesgo de mortalidad. Y encontramos que las personas mayores que tienen jardines cerca de sus hogares, incluso si son pequeños, tienen niveles más bajos de depresión. Esto parece suceder porque estos individuos tienen un mayor apoyo social.”
Nuestra interpretación es que estas personas pasan más tiempo socializando con otros en estos espacios. La socialización y el apoyo social hacen que se sientan menos deprimidos. Y, por supuesto, esto sugiere que los parques, incluso si son pequeños, pueden ser lugares importantes para promover la salud de la población en las ciudades a través de sus beneficios ambientales.
Soy investigadora a tiempo completo, pero también sigo enseñando a médicos que están haciendo la especialización en Salud Pública y a estudiantes que cursan el Máster en Salud Pública y el Doctorado en Salud Pública.
Una nueva cita con la naturaleza
“El Baño de Bosque y la Terapia de Bosques fueron una progresión natural. Sabemos mucho sobre los beneficios de los espacios verdes. Tenemos tanta evidencia que, desde mi perspectiva, necesitamos pasar a un tipo de investigación más intervencionista y, basándonos en ese conocimiento, intentar implementar intervenciones tanto a nivel individual como comunitario que pongan a las personas en contacto con la naturaleza.
Descubrí que esto se puede hacer a través de recetas verdes, terapias basadas en la naturaleza, y quería aprender más sobre eso. Así que decidí unirme a la formación de FTHub y aprender sobre el método FTHub con dos objetivos básicos. Primero, aprender para mí misma y ayudar a las personas a mi alrededor a usar la naturaleza como una forma de mejorar su salud y bienestar. Y luego, aprender para poder comenzar a realizar estudios experimentales y de intervención en el entorno de investigación en el que trabajo, donde usamos estas metodologías para probar y luego medir los beneficios en términos de diferentes resultados de salud.
Ha sido genial intentar unir el trabajo académico que está muy desvinculado de la realidad de las personas para realmente construir un programa, un plan de bienestar basado en la naturaleza y planificar estos paseos de baños de bosque. Así que creo que ha sido realmente interesante y espero obtener financiación para poder implementar esto en Porto y realmente brindar un beneficio más inmediato a la población, porque las intervenciones de planificación urbana son muy buenas y tienen un amplio alcance.»
El futuro por delante
“Si logramos crear una intervención y realmente poner a las personas en contacto con la naturaleza de diferentes maneras, como el Baño de Bosque, la terapia hortícola, etc., y podemos demostrar que esto trae beneficios en términos de control de la diabetes, síntomas de depresión o soledad, estamos mejor equipados para convencer a las autoridades de valorar estos recursos que a veces ya están disponibles en las ciudades.
La Terapia de Bosque tiene un efecto más inmediato en la salud de las personas. Y tenemos personas que viven en condiciones de salud muy precarias, por ejemplo, las personas mayores, que es un grupo bastante grande en Portugal; están solas, tienen muchas comorbilidades.
Y si podemos ofrecer un servicio basado en la naturaleza como este y ellos sienten los beneficios de manera más inmediata, creo que esto hace que mi trabajo como investigadora y mi vida sean más satisfactorios también.
Llevo a mis estudiantes al exterior. Si necesito hablar con alguien con quien trabajo, digo, bueno, vamos al parque y hagamos una lluvia de ideas un poco. Y siento que esto hace que todo sea mucho más productivo y que las ideas fluyan. Me siento creativa y otras personas también son creativas cuando están en contacto con la naturaleza. Necesitamos construir espacios verdes que realmente sean atractivos y seguros para diferentes grupos de población».
Ph: Cortesía de Ana Isabel Ribeiro
