Contaminación del aire y cáncer de pulmón, efectos de la exposición prolongada a espacios verdes residenciales, modelos de uso del suelo: todos forman parte de sus campos de investigación. Y hay muchos, muchos más. Mark Nieuwenhuijsen creció junto a una granja, rodeado de animales, hierba y los amplios cielos de los Países Bajos. Su currículum podría llenar por completo el espacio de esta página y permitirnos vislumbrar los cambios duraderos que su investigación pionera está contribuyendo a impulsar.
Tras haber liderado cinco grandes consorcios de investigación financiados por la Comisión Europea, incluido el actual UBDPolicy, dirige el proyecto European Urban Burden of Disease.
Minimalista, preciso, sin estridencias, con resultados que enriquecen el suelo de un creciente cuerpo de conocimiento orientado a mejorar la vida de las personas a través de la naturaleza.
“Crecí en un pequeño pueblo, en el campo, con mucha naturaleza a mi alrededor, siempre corriendo por ahí y en la granja. De algún modo siempre he tenido la naturaleza en los Países Bajos y he estado muy conectado con ella, con todo lo que ocurría allí.
«Luego me mudé a ciudades como Londres y Barcelona, pero incluso aquí en Barcelona en realidad vivo en el bosque de Collserola, así que estoy mirando árboles todo el tiempo y un poco más tarde espero salir a correr por el bosque. Es maravilloso”.
Espacios verdes, salud e investigación
“Siempre me ha interesado el medio ambiente. Estudié Ciencias Ambientales y luego me especialicé en los impactos del entorno en la salud. Durante mucho tiempo estuve investigando la relación entre la contaminación del aire y la salud porque hay mucho interés en este tema. Sabemos que la contaminación del aire es perjudicial. Y a lo largo de los años hemos desarrollado mucha evidencia que demuestra que afecta a muchos órganos diferentes y que las personas mueren antes, etc.
«En un momento determinado también empecé a preguntarme qué es lo que resulta bueno. No solo estudiar lo negativo, sino también lo positivo. Entonces tuve la oportunidad de presentarme a una convocatoria de la Unión Europea para estudiar los efectos de los espacios verdes en la salud de las personas.
«Antes de empezar, había muchos estudios de psicólogos con personas observando fotografías para ver si se sentían mejor o peor dependiendo de si miraban entornos verdes u otros entornos. Así que antes de que empezáramos, no había muchos de lo que llamamos estudios ‘epidemiológicos’, donde se observa a las personas y su salud en general.
«Obtuvimos financiación a través de un proyecto llamado Phenotype, en el que realizamos muchos estudios epidemiológicos en toda Europa para analizar los efectos de los espacios verdes en la salud. Y lo que encontramos en todos nuestros estudios es que estar expuesto a más espacios verdes era muy beneficioso para las personas en muchos aspectos relacionados con su salud.
«Primero estudié la contaminación del aire, después los espacios verdes y más tarde otras exposiciones, especialmente en el entorno urbano. Decidí estudiar de manera más holística lo que sucede en la ciudad en términos de exposición ambiental. Entonces se analizan también factores como el calor, se ven los posibles beneficios de más espacios verdes para reducir sus efectos, así como algunos efectos del ruido. Lo que observamos son los muchos, muchos beneficios para la salud que aportan los espacios verdes en nuestras ciudades”.
Ejemplos claros de salud a través de la naturaleza
“Desafortunadamente vemos que existe una verdadera falta de espacios verdes en las ciudades. Y creo que es precisamente esa falta la que conduce a efectos adversos para la salud, como que las personas enfermen o mueran de forma más prematura. Afortunadamente ahora vemos un movimiento en el que las ciudades se están volviendo más verdes, incorporando más naturaleza».
«Hemos realizado bastantes estudios al respecto, donde se observa que cuando se incorporan más espacios verdes las personas tienen mejor salud, tanto física como mental. La salud mental está especialmente vinculada a tener suficiente acceso a espacios verdes. Para las personas que viven en zonas más verdes frente a zonas menos verdes, la diferencia es grande. Y cuando se incrementan los espacios verdes, también vemos que los problemas de salud mental disminuyen y, por ejemplo, las personas duermen mejor. Es un efecto fuerte.
«La mayoría de las veces vemos que las personas que viven en zonas más verdes tienen menos depresión y menos ansiedad. También toman menos medicación para estos trastornos y realizan menos visitas a psicólogos y psiquiatras».
«Durante la Global Summit voy a presentar algunos ejemplos de espacios verdes y cuáles son sus beneficios para las personas. Daré ejemplos concretos de ciudades específicas, incluida mi propia ciudad, Barcelona.
«Existe una gran diferencia entre los espacios verdes en cuanto a su calidad, y esto es muy importante. También los aspectos relacionados con la biodiversidad, porque vemos evidencia de que cuando un espacio verde es más biodiverso, los beneficios para la salud son mayores».
Ph: Cortesía de Mark Nieuwenhuijsen.
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